Subjunctive Mood – LEARN TO SPEAK GERMAN

German has two subjunctive conjugational patterns, which simply are called subjunctive I and subjunctive II.

Subjunctive I

This conjugational pattern is also called the present subjunctive, because verbs conjugated in this pattern resemble the present-tense conjugation. But the conjugational endings in subjunctive I are somewhat different from the present-tense conjugation. The subjunctive I conjugational endings are -e, -est, -e, -en, -et, and -en. Let’s look at some example verbs conjugated in subjunctive I.

	*fragen* (ask)	*fahren* (drive)	*bekommen* (receive)	*anstellen* (employ)
ich	frage	fahre	bekomme	stelle an
du	fragest	fahrest	bekommest	stellest an
er	frage	fahre	bekomme	stelle an
wir	fragen	fahren	bekommen	stellen an
ihr	fraget	fahret	bekommet	stellet an
sie	fragen	fahren	bekommen	stellen an

You will notice no difference in the conjugations of regular or irregular verbs or in the conjugations of verbs with prefixes. This is true with an overwhelming number of verbs.

Let’s take a special look at modal auxiliaries. Their subjunctive I conjugation is derived from the infinitive.

	*dürfen* (may)	*können* (can)	*mögen* (like)	*wollen* (want)
ich	dürfe	könne	möge	wolle
du	dürfest	könnest	mögest	wollest
er	dürfe	könne	möge	wolle
wir	dürfen	können	mögen	wollen
ihr	dürfet	könnet	möget	wollet
sie	dürfen	können	mögen	wollen

Notice that the first-person plural (wir) and the third-person plural (sie) have a conjugation that is identical to the indicative present tense. This will be an important fact later on.

Three verbs must always be examined specially, because they play such significant roles in the German language: haben, sein, and werden. Let’s look at their conjugations in subjunctive I.

	*haben* (have)	*sein* (be)	*werden* (become)
ich	habe	sei	werde
du	habest	seiest	werdest
er	habe	sei	werde
wir	haben	seien	werden
ihr	habet	seiet	werdet
sie	haben	seien	werden

German uses subjunctive I conjugations in indirect discourse. Let’s look at some examples that compare direct discourse with indirect discourse.

direct	„Er glaubt ihr nicht.“	He doesn’t believe her.
indirect	Sie sagte, dass er ihr nicht glaube.	She said that he doesn’t believe her.

direct	„Er glaubte ihr nicht.“	He didn’t believe her.
indirect	Sie sagte, dass er ihr nicht geglaubt habe.	She said that he didn’t believe her.

Notice in the preceding example that the simple past tense is expressed in a present perfect structure in indirect discourse. This is done to avoid confusion with the present tense in indirect discourse.

Indirect questions follow the conjunction ob (whether) or other interrogatives used as a subordinating conjunction.

direct	„Ist Klaudia zu Hause?“	„Wie viel Geld braucht der Mann?“
indirect	Er fragte, ob Klaudia zu Hause sei.	Er fragte, wie viel Geld der Mann brauche.

Subjunctive II

Subjunctive II conjugations are also called past subjunctive conjugations, because they are derived from the past tense of a verb. If a verb is regular, the subjunctive endings are -te, -test, -te, -ten, -tet, and -ten and resemble the past tense of the verb. For example:

	*fragen* (ask)	*stellen* (put)	*verkaufen* (sell)	*zumachen* (close)
ich	fragte	stellte	verkaufte	machte zu
du	fragtest	stelltest	verkauftest	machtest zu
er	fragte	stellte	verkaufte	machte zu
wir	fragten	stellten	verkauften	machten zu
ihr	fragtet	stelltet	verkauftet	machtet zu
sie	fragten	stellten	verkauften	machten zu

Modal auxiliaries use the same endings but add an umlaut to the verb stem’s vowel if the infinitive has an umlaut. Mögen, however, is irregular.

	*dürfen* (may)	*können* (can)	*mögen* (like)	*wollen* (want)
ich	dürfte	könnte	möchte	wollte
du	dürftest	könntest	möchtest	wolltest
er	dürfte	könnte	möchte	wollte
wir	dürften	könnten	möchten	wollten
ihr	dürftet	könntet	möchtet	wolltet
sie	dürften	könnten	möchten	wollten

Irregular verbs use the past tense but add the endings -e, -est, -e, -en, -et, and -en. If the verb stem has an umlaut vowel (a, o, u), an umlaut is added.

	*fahren* (drive)	*gehen* (go)	*treffen* (meet)	*halten* (hold)
ich	führe	ginge	träfe	hielte
du	führest	gingest	träfest	hieltest
er	führe	ginge	träfe	hielte
wir	führen	gingen	träfen	hielten
ihr	führet	ginget	träfet	hieltet
sie	führen	gingen	träfen	hielten

	*haben* (have)	*sein* (be)	*werden* (become)
ich	hätte	wäre	würde
du	hättest	wärest	würdest
er	hätte	wäre	würde
wir	hätten	wären	würden
ihr	hättet	wäret	würdet
sie	hätten	wären	würden

Verbs that have a vowel change in the past tense and add the suffix -te have a special form in

subjunctive II.

	*senden* (send)	*brennen* (burn)	*nennen* (name)	*wissen* (know)
ich	sendete	brennte	nennte	wüsste
du	sendetest	brenntest	nenntest	wüsstest
er	sendete	brennte	nennte	wüsste
wir	sendeten	brennten	nennten	wüssten
ihr	sendetet	brenntet	nenntet	wüsstet
sie	sendeten	brennten	nennten	wüssten

Subjunctive II conjugations are used in clauses that begin with als ob or als wenn (as if).

Sie tat so, als ob sie nicht hören könnte.	She acted as if she couldn’t hear.
Das Kind lächelte, als wenn es sehr glücklich wäre.	The child smiled as if he were very happy.

The conditional consists of the subjunctive II conjugation of werden plus an infinitive. All verbs follow the same pattern. Look at these examples in the present conditional.

	*haben* (have)	*kaufen* (buy)	*finden* (find)
ich	würde haben	würde kaufen	würde finden
du	würdest haben	würdest kaufen	würdest finden
er	würde haben	würde kaufen	würde finden
wir	würden haben	würden kaufen	würden finden
ihr	würdet haben	würdet kaufen	würdet finden
sie	würden haben	würden kaufen	würden finden

Compare the previous examples with the following in the past conditional, which consist of the subjunctive II conjugation of werden plus a past participle followed by either haben or sein.

	*haben* (have)	*kaufen* (buy)	*werden* (become)
ich	würde gehabt haben	würde gekauft haben	würde gegangen sein
du	würdest gehabt haben	würdest gekauft haben	würdest gegangen sein
er	würde gehabt haben	würde gekauft haben	würde gegangen sein
wir	würden gehabt haben	würden gekauft haben	würden gegangen sein
ihr	würdet gehabt haben	würdet gekauft haben	würdet gegangen sein
sie	würden gehabt haben	würden gekauft haben	würden gegangen sein

Compare the following pair of example sentences in the present conditional and the past conditional.

present conditional	Wenn er hier wäre, würde er mir helfen.	If he were here, he would help me.
past conditional	Wenn es nicht so weit gewesen wäre, würde sie dorthin gefahren sein.	If it hadn’t been so far, she would have driven there.

Use subjunctive II to express unreal conditions. The conjunction wenn (if) is used to combine two subjunctive II clauses. The conditional würde plus an infinitive are commonly used in the main clause, especially when they are the only verbs in the clause.

Wenn es nicht so weit wäre, führe ich dorthin. If it weren’t so far, I’d drive there.

or

Wenn es nicht so weit wäre, würde ich dorthin fahren.

But when the tense is more complex, würde can be omitted.

Wenn sie genug Geld gehabt hätte, hätte	If she had had enough money, she
sie ein neues Kleid gekauft.	would have bought a new dress.

and

Wenn sie genug Geld verdienen könnte,	If she earned enough money, she
könnte sie ein neues Kleid kaufen.	would be able to buy a new dress.

If it introduces the sentence, the conjunction wenn can be omitted without changing the meaning of the sentence. In such a case, dann or so often introduce the main clause.

Hätte sie genug Geld, dann würde sie ein	If she had enough money, she
neues Kleid kaufen.	would buy a new dress.

When subjunctive I and the indicative are identical

When the subjunctive I conjugation in indirect discourse is the same as the present-tense indicative conjugation, subjunctive II is substituted. For example:

Er sagte, dass seine Eltern in diesem	He said that his parents live in this
Haus wohnen.	house.

changes to:

Er sagte, dass seine Eltern in diesem Haus wohnten.

Sie sagte, dass die Jungen die Vase gebrochen haben.

She said that the boys broke the vase.

changes to:

Sie sagte, dass die Jungen die Vase gebrochen hätten.

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